E Ernst Leitz II, o patriarca protestante de olhos de aço que liderou a firma mantida de perto enquanto o Holocausto se aproximava da Europa, agia de forma a ganhar o título, “o Schindler da indústria da fotografia”.

 Assim que Adolf Hitler foi nomeado chanceler da Alemanha em 1933, Ernst Leitz II começou a receber telefonemas frenéticos de associados judeus, pedindo sua ajuda para tirar eles e suas famílias do país.  Como cristãos, Leitz e sua família eram imunes às leis de Nuremberg da Alemanha nazista, que restringiam o movimento dos judeus e limitavam suas atividades profissionais.

 Para ajudar seus trabalhadores e colegas judeus, Leitz estabeleceu discretamente o que se tornou conhecido entre os historiadores do Holocausto como “o Leica Freedom Train”, um meio secreto de permitir que os judeus deixassem a Alemanha sob o pretexto de serem empregados no exterior.

 Funcionários, varejistas, familiares, até mesmo amigos de familiares foram “designados” para os escritórios de vendas da Leitz na França, Grã-Bretanha, Hong Kong e Estados Unidos, as atividades da Leitz se intensificaram após a Kristallnacht de novembro de 1938, durante a qual sinagogas e lojas judias foram queimadas  em toda a Alemanha ..

 Em pouco tempo, os “funcionários” alemães estavam desembarcando do transatlântico Bremen em um píer de Nova York e indo para o escritório de Manhattan da Leitz Inc., onde os executivos rapidamente os encontravam na industria fotográfica.  No pescoço usavam o símbolo da liberdade – uma nova câmera Leica.  Os refugiados receberam uma bolsa até que pudessem encontrar trabalho.  Fora dessa migração vieram designers, técnicos de reparação, vendedores, comerciantes e escritores para a imprensa fotográfica.

 O “Leica Freedom Train” estava no auge em 1938 e no início de 1939, entregando grupos de refugiados a Nova York a cada poucas semanas.  Então, com a invasão da Polônia em 1º de setembro de 1939, a Alemanha fechou suas fronteiras.  Naquela época, centenas de judeus  haviam escapado para a América, graças aos esforços dos Leitzes.  Como Ernst Leitz II e sua equipe escaparam?  A Leitz, Inc. era uma marca internacionalmente reconhecida que refletia o crédito no recém-ressurgente Reich.  A empresa produzia câmeras, buscadores de alcance e outros sistemas ópticos para os militares alemães.  Além disso, o governo nazista precisava desesperadamente de moeda forte do exterior, e o maior mercado de produtos ópticos de Leitz eram os Estados Unidos.

 Mesmo assim, membros da família e empresa Leitz sofreram por suas boas obras.  Um alto executivo foi preso por trabalhar para ajudar os judeus e libertado apenas após o pagamento de um grande suborno.

 A filha de Leitz, Elsie Kuhn-Leitz, foi presa pela Gestapo depois de ser pega na fronteira, ajudando mulheres judias a atravessar para a Suíça.  Ela acabou sendo libertada, mas sofreu um tratamento difícil durante o interrogatório.  Ela também ficou sob suspeita quando tentou melhorar as condições de vida de 700 a 800 trabalhadores escravos ucranianos, todos mulheres, que foram designadas para trabalhar na fábrica durante a década de 1940.  (Após a guerra, Kuhn-Leitz recebeu inúmeras homenagens por seus esforços humanitários, entre eles o Officier d’honneur des Palms Acadêmico da França em 1965 e a Medalha Aristide Briand da Academia Européia na década de 1970.)

 Por que ninguém contou essa história até agora?  De acordo com o falecido Norman Lipton, escritor e editor freelancer, a família Leitz não queria publicidade por seus esforços heróicos.  Somente depois que o último membro da família Leitz morreu, o “Leica Freedom Train” finalmente foi descoberto.  É agora o tema de um livro, “A Maior Invenção da Família Leitz: O Trem da Liberdade Leica”, de Frank Dabba Smith, um rabino nascido na Califórnia que atualmente mora na Inglaterra.

 Obrigado por ler o acima, e se você se sentir inclinado como eu fiz para passá-lo para os outros, por favor, faça isso.  Leva apenas alguns minutos.

 Memórias dos justos devem viver.